Цыгане — одно из самых многочисленных этнических меньшинств в Европе, слой этнического населения общего индийского происхождения. Известные этнологи Елена Марушиакова и Веселин Попов (Болгария) определяют их как МЕГРЭО — межгрупповое этническое образование. Это обозначение характеризует особенности мозаичного расселения цыганских групп среди населения разных стран и связанные с этим особенности формирования их современных идентичностей (подробнее см. далее). Распространенное самоназвание — ром, рома, хотя используются и другие этнонимы: синти, мануш («люди»), кале. В качестве обобщающего названия на политическом уровне для всех европейских цыган используется обозначение рома (англ. Roms, Romanies).
Происхождение названия «цыгане» как экзонима (то есть со стороны окружающего населения) условно возводится к XI веку, к «Житию святого Георгия Афонского» (датировано 1100 г., описывает события 1054 г.). Условно — так как ряд историков высказывает сомнения в том, что под упомянутыми в документе «атцинганами» («αθγγανος», «ατσγγανος» вероятно от греческого ανγγιχτο «неприкасаемый») подразумеваются предки современных цыган, а не одна из еретических сект того времени. В любом случае, в дальнейшем это название закрепилось как одно из распространенных обозначений европейских цыган.
Англичане традиционно называли их Gypsies (от Egyptians — «египтяне»), испанцы — Gitanos (также от Egiptanos — «египтяне»), французы — Bohémiens («богемцы», «чехи»), Gitans (искажённое испанское Gitanos) или Tsiganes (заимствование от греческого — τσιγγνοι, цингани), немцы — Zigeuner, итальянцы — Zingari, голландцы — Zigeuners, венгры — Cigány или Fáraók népe («фараоново племя»), грузины — (бошеби) , финны — mustalaiset («чёрные»), турки — Çingeneler; казахи — сы?андар, азербайджанцы — Qaraç (гарачы, т.е «чёрные»); лезгины — къарачияр («лицемеры, притворщики»); баски — Ijitoak; албанцы — Jevgjit («египтяне»); евреи — (цо’аним), от названия библейской провинции Цоан в Древнем Египте; персы — (коли); индусы — (лога); литовцы — Cigonai; болгары — Цигани; эстонцы — «mustlased» (от «Must» — чёрный). В настоящее время всё большее распространение в различных языках получают этнонимы от самоназвания части цыган, «рома?» (англ. Roma, чеш. Romové, фин. romanit и др.).
Таким образом, во «внешних» по происхождению названиях цыганского населения преобладают три:
- отражающие ранние представление о них, как о выходцах из Египта;
- искажённые версии византийского прозвища «атсинганос» (в значении «гадатели, маги»);
- обозначения «черноты» как отличительной особенности внешности, сделанные на разных языках (что характерно, одно из самоназваний цыган также переводится как «чёрные»)
Цыгане живут во многих странах Европы, а также в Северной Африке, Северной и Южной Америке и Австралии. Родственные европейским цыганам группы проживают также в странах Передней Азии. Численность европейских цыган по разным оценкам определяется от 8 млн и до 10—12 млн человек. В СССР официально насчитывалось 175,3 тысячи человек (перепись 1970). В России, по переписи 2002 года, проживает около 183 тысяч цыган.
